狂欢节是德国一个古老的传统节日，有关节日的来历众说不一。一种说法认为狂欢节是德国农民的春节，农民们通过各种活动来表达他们抵御恶魔、驱逐严冬、迎接春天、庆祝丰收的喜悦心情。另一种说法则是根据天主教的习俗，耶稣被钉死在十字架后的第三天复活，这一天为复活节。复活节前的40天是耶稣开始传教前，在旷野守斋祈祷的40个昼夜，天主教称为封斋节。在整个封斋节的40天里，禁止天主教徒食肉、娱乐、婚配等一切喜庆活动。为此人们趁封斋节到来之前尽情地欢宴、畅饮、狂歌漫舞、化装游行，举行各种庆祝活动。如今，狂欢节已成为以天主教为主的国家和地区的一个世界性大节日，就其内容而言，它大概已不单单是农民的节日或是宗教的节日，其间还包含了丰富的历史内涵与民族特色。
在德国，从每年11月11日11时起狂欢节就算开始了，一直到第二年复活节前40天为止，前后要持续两三个月。但它的高潮是在最后一个星期，特别是这周的星期日、星期一和星期二。在这"发狂的"三天里，德国的狂欢节达到了顶峰。
在德国，各地区庆祝狂欢节的形式是不尽相同的，但有几项活动形式是一样的，这就是选举狂欢节的"王子"和"公主"、"星期四女人节"、化装大游行与大型狂欢集会和舞会。
狂欢节一开始，许多城市、村镇都要建立各种组织来筹划狂欢节中高潮期的活动。首先，是推举"王子"和选出"公主"，因为狂欢节的主要活动要由他们来主持。当选为"王子"和"公主"是一件很风光的事，为此，社会名流争相竞选，最终以经济实力定夺。
狂欢节结束前的星期四被称为"女人节"，它是狂欢节进入高潮期的标志。在"女人节"中，往往要表演妇女夺权的喜剧。她们成群结队地冲进市政大厅，闯入市长办公室，坐在市长办公椅上宣布接管市政权，这一喜剧即表演得惟妙惟肖，又大快人心，充满了浪漫的色彩。这一天最让男人们提心吊胆的是怕女人们剪去自己的领带，剪来的领带被女士们作为战利品钉在墙上自我欣赏。
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