爱尔兰传统上是一个农业国，从六十年代初期实行对外开放、引进 外资发展本国经济，九十年代以来发展速度加快，其经济增长一直名列欧盟各国之首。1998年爱国内生产总值较上年度增长8.9%，1999年增长9.8%，2000年增幅高达11.5%，创历史最好水平。爱在较短的时期内完成了从农牧经济过度到知识产业经济，业绩辉煌，赢得了欧盟乃至世界各国的称赞，被誉为“ 凯尔特之虎”。
为加快经济的发展，尽快赶上欧盟成员中发达国家，爱1999年底制订了2000年至 2006年七年经济发展规划，在此规划中，政府投入406亿爱镑（约476亿美元）的巨额资金，全面提高爱国家的基础设施建设。按规划中的安排，其主要项目包括公路、铁路、港口、公用、私用住房建设，增加培训高科技专业人才等项目正在加紧实施之中。
爱尔兰经济的特点是发展外向型经济，大量引进外资扩大对外出 口。多年来爱以其优惠的政策与优秀的技术人才和良好的生活条件，吸引大量的跨国公司来爱投资设厂。爱人口占欧洲的1%，却吸引了6%左右投向整个欧洲的外国资金。1999年爱吸引外资额达144亿爱镑（合169亿美元），2000年引资额高达177亿爱镑（合208亿美元）。在爱投资的外国公司均属大型的跨国企业，总计有1266家，绝大多数来自美国、英国和法国等发达国家，这些企业以计算机、电子、制药、软件、通讯、国际金融服务等高科技行业占主导地位，目前跨国公司在爱的生产已成为爱经济发展的支柱，外国企业的生产和对外出口均占爱GDP的80%。
爱尔兰的对外贸易近年来逐年大幅增长。60-70年代进出口总额只有10亿美元，80年代外国企业相继来爱大量投资，进入90年代跨国公司在爱生产大幅增长，对外出口急剧上升，1998年进出口总额突破1000亿美元大关，1999年达1140亿美元，2000年增至1470亿美元，顺差近300亿美元，爱尔兰的进出口贸易总额已占爱GDP的140%。爱尔兰对外出口科技含量高的产品已达50%以上，其中计算机出口一项2000年就高达200亿美元，占总出口的24%，1999年据OECD组织发布的数字显示，爱软件出口超过美国成为世界上软件出口第一大国，1999年出口为51亿爱镑（合 70亿美元），据爱尔兰企业局软件委员会统计数字显示，2000年爱软件出口达70亿爱镑（合82亿美元）。
受美国、日本、欧盟等经济增长放缓的影响，爱尔兰2001年经济增长预计较2000年有大幅下降。美国高科技行业不景气对爱尔兰影响最大，目前爱尔兰经济支柱产业之一的高科技行业正面临大幅度裁减人员，紧缩开支，调整企业结构，2001年爱尔兰高科技行业难望出现较大增长局面。据估计2001年爱经济增长可望达6-7%，这一数字仍将是欧盟成员国中经济增长最高的国家。
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