自20世纪50年代诞生以来，欧盟通过共同的贸易政策、发展援助，以及与各国或地区组织签署的正式贸易合作协议发展同外部世界之间的关系。
欧盟在世界范围内提供人道主义援助始于20世纪70年代。自1993年起，按照《马斯特里赫特条约》的规定，欧盟开始制定共同外交与安全政策（CSFP），以确保当联盟的共同利益受到威胁时采取联合行动。由于欧盟追求的是促进和维护世界稳定，防御成为其共同外交与安全政策中的一个重要方面。在打击恐怖主义、跨国犯罪、毒品走私、非法移民，以及诸如环境等全球性问题上，欧盟也同世界其他各国和国际组织保持着密切的合作。
欧盟的共同贸易政策在两个层面上发挥着作用。第一，在世界贸易组织（WTO）框架内，欧盟积极地参与全球多边贸易体系规则的制定。第二，欧盟同世界其他国家或地区性国家组织就双边贸易协议举行谈判。
发展援助和合作最初集中在非洲，后于20世纪70年代扩展到亚洲、拉丁美洲和东南地中海国家，其根本目的在于支持伙伴国家的可持续增长与发展，以便他们运用这些资源应对和消除贫困。欧盟对伙伴的支持一向不遗余力，并鼓励他们走向成功和繁荣。
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