说起打油诗，首先要提起唐代一个叫张打油的人，以及他那句流传甚广的打油诗《雪》：
江山一笼统，井口一窟窿，黄狗身上白，白狗身上肿。
 
    其实，这首打油诗写得很有特色，通篇无“雪”字却将雪景写得栩栩如生。传说中，张打油后来还作过一些有趣的打油诗，如：

    六出九天雪飘飘，恰似玉女下琼瑶；有朝一日天晴了，使扫帚的使扫帚，使锹的使锹。

    百万贼兵困南阳，也无援救也无粮；有朝一日城破了，哭爹的哭爹，哭娘的哭娘!

    这些诗作皆风趣上口，张打油因此而闻名，后人就把这种不合平仄、俚俗幽默的诗歌都称为“打油诗”。如果单从字面来看，可以这样解释，叫打油诗一方面是因为作品的随意性，打油的同时都可以作出来；另一方面，还可以从这个“油”字上考虑，是说这类诗歌大多非常幽默生动，有些“油滑”。

    实际上，打油诗的历史可能比张打油时代还要更早，有诗歌格律未定型之前，一些民间的口头诗歌，随口    吟唱，风趣诙谐，都可算作打油诗。打油诗的出现，不是对正统诗歌的挑战，而是一种补充，虽然有些离经叛道，甚至不伦不类但却比文人所作的诗歌更贴近生活。

    诗歌的雅和俗历来也不是尖锐对立的，而是可以相互补充、相互转化的。许多著名的文学家在板起脸来写正统诗歌的闲暇，也会作一些打油诗来消愁解闷儿。这方面的例子有很多，比较著名的要数风流才子唐伯虎的一个轶事，读书画都为当时一绝，然而其人却幽默得非一般人文所能比。有一次，一位财主为他母亲做寿，请唐伯虎绘画题诗，以示祝贺。唐伯虎于是画了一幅《蟠桃献寿》图，然后大笔一挥，提笔写道：“这个女人不是人”，财主大怒，刚要质问，唐伯虎已经写出了下句；“九天仙女下凡尘。”众人皆喜时，唐伯虎又写道：“儿孙个个都是贼”，财主再次愤怒，唐伯虎笔走龙蛇，写出末句：“偷得蟠桃献至亲。”众人皆叹服不已。

    唐朝的大诗人李白，死后葬于今安徽当涂境内采石江边的采石矶旁。行人过此，都要上前凭吊，题诗留句千余年来，墓碑上题满了诗句。明朝有位进士梅之焕也来凭吊李白，他看了这些题在“诗仙”墓碑上的诗，颇有感触，也随口吟诗一首：
   
    采石江边一堆土，李白之名高千古。
    来来往往一首诗，鲁班门前弄大斧。

    这首打油诗，含意丰富，可以说是对李白的最好凭吊，同时也讽刺了那些在“诗仙”李白墓前班门弄斧的人。

    有一句经常提到的俗语“千里送鹅毛，礼轻情义重”，据说就和一个打油诗的故事有关。唐朝南方有个地方官为献媚朝廷，派一个名叫缅伯高的人去长安进贡珍禽天鹅给皇帝。路经沔阳时，他想给天鹅洗一个澡，谁知天鹅下水飞走了，仅落下一根小小的鹅毛。缅伯高无可奈何，只好带着这根鹅毛进京。由于怕皇帝怪罪，就作了一首打油诗，连同鹅毛一同呈上。内容是这样说的：将贯唐朝，山高路远遥。沔阳湖飞走天鹅，哭号号。上复唐天子，可饶缅伯高。礼轻情意重，千里送鹅毛。

    唐王读了此读，觉得句句情切，又说出了一个相互的道理，于是龙颜大悦不但饶恕了他，还给了他不少赏赐。

    打油诗简单通俗，大多富于反判精神，敢于揭露时弊与社会主流思想格格不入，所以一直处于被压制的地位，只能在民间口头流传。

    元代时，曾有人提出作诗要禁用“张打油语”，但在中国这样一个诗歌大国里，打油诗从来没有因统治阶层的压制而消亡，反而越来越繁盛。这是因为它最直接反映了老百姓的心声和社会现实，广为人们接受并传承。