"为人性僻耽佳句，语不惊人死不休。"是诗圣杜甫著名的两句诗，一千多年来的中国诗坛尽管新旧代嬗，但是，"语不惊人死不体"，却是不同时代的诗人都望凤来仪的一面艺术旗帜。
　　
    "语不惊人死不休"的含意是丰富的，"炼字"与"炼意"即其中之一。我国的六典诗歌，在汉魏以前讲究完整的全篇，虽然也有佳句可摘，有如陶渊明的"悠然见南山"的"见"字，但"炼字"、"炼句"毕竟是诗歌创作到了高度繁荣的唐代的自觉的产物。我国古代诗论中所说的"诗眼"，"句眼"、"一字眼"等等，就是对诗歌创作中的炼字所作的理论概括，而"吟安一个字，燃断数茎须"（卢延让）、"诗赋以一字见工拙"（苏东坡）等等，则是诗人们自道创作辛苦之辞，而熟悉"推敲"这一炼字的经典式佳话的读者，也不妨去读读元代刘秉忠《藏春集》中的《读遗山诗四首》，其中之一写道："青云高兴入冥收，一字非工未肯休。直到雪消冰泮后，百川春水自东流。"作者以形象的诗句描绘诗创作中炼字的过程，以及诗人炼得至当至隽的字以后的美好心情。吟诵之余，我们固然可以对炼字之妙得到感性的认识，不也可以分享到诗人的艺术的喜悦吗？
　　
    从大的范围来说，古典诗歌的炼字不出炼实词与炼虚词两个方面。尝一脔而知全鼎，下面，我们有所侧重地引例作一些说明。
　　
    炼数量词。数量词大约和讲究概念与逻辑的数学、物理有某种密切的关系，因此，从文学特别是诗歌的角度来看，它似乎是枯澡乏味的。其实不然，优秀诗人的笔就仿佛是童话中一根可以使沙漠涌出绿洲的魔杖，那经过精心选择提炼的数量词，在他们的驱遣之下却可以产生丰富隽永的诗情。庚信《小园赋》中的"一寸二寸之鱼，三竿两竿之竹"，前人就称之为"读之骚逸欲绝"。李商隐的《锦瑟》，开篇就是"锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年"，尽管元遗山慨叹"独恨无人作郑笺"于前，王渔洋表示"一篇锦瑟解人难"于后，"五十弦"、"一弦"、"一柱"这些并非富于诗意的数垦词，在高明的诗人的笔下，却获得了一种朦胧之美与多义之美，却是不争的事实。"前村深雪里，昨夜数枝开"，郑谷把僧齐己的《早梅》诗中的"数枝开"，改为"一枝开"，齐己因此而拜郑谷为"一字师"，这故事是人们耳熟能详的了，不必赘述。据元代盛如梓《庶斋老学丛谈》记载，张桔轩有诗云"半篙流水夜来雨，一树早梅何处春"，元遗山认为既指明了"一树"，就不能又说表疑问的"何处"，同时，一树梅花也绝非早梅，于是他就把"一树"改为"几点"，"几点"本身井没有什么奇特之处，但用在这里描绘逐水而流的梅花，却符合生活的真实，也使全诗气机流畅，韵味平添。
　　
    炼形容词。诗歌是社会生活的主观化的表现，少不了绘景摹状，化抽象为具体，变无形为有形，使人如闻其声，如见其人，如触其物，如历其境。这种任务，相当一部分是由形容词来承担的。我国古典诗词中炼形容词，有两种情况值得特别注意，一种是形容词的重叠运用，一种是表颜色的形容词于句首与句末的运用。王维的《积雨辋川庄作》中的"漠漠水田飞白鹭，阴阴夏木啭黄鸥"，郭彦深就说"漠漠阴阴，用叠字之法，不独摹景之神，而音调抑扬，气格整暇，悉在四字中"。怎样描绘雪景？《诗经》中的"今我来思，雨雪霏霏"大约是最早的答卷了，而黄山谷《咏雪》的"夜听疏疏还密密，晓看整整复斜斜"，可以说是后来居上。"雨前初见花间蕊，雨后全无叶底花。蝴蝶飞来过墙去，应疑春色在邻家"，这是王驾写的《睛景》，王安石改后两句为"蜂蝶纷纷过墙去，却疑春色在邻家"，除了易"蝴"为"蜂"，易"应"为"却"之外，炼字的关键就在于去"飞来"而改为"纷纷"，因为只有蜂忙蝶乱的侧写妙笔，才能令人动情地表现出晚春雨后特有的美景。至于形容词的单用，如吴文英的"乡梦窄，水天宽"（《鹧鸪天》）